Tradicionalmente el sustantivo se considera el nombre que damos a los objetos o seres vivos: libro, hombre, gato. Si el sustantivo no representa cosas u objetos, su contenido es presentado como objeto de nuestros juicios, sea el proceso, la cualidad o la cantidad: corrida, blancura, centena, etc. Los sustantivos sirven, pues, para nombrar cuanto tiene existencia, lo mismo si esta exis¬tencia es real, tangible, física, que si solamente se verifica en nuestra imaginación.

Los antiguos no distinguían entre sustantivo y adjetivo. El nombre, pues, como categoría común al sustantivo y adjetivo, fue señalado como una parte de la oración. Adjetivo y sustantivo pose¬en muchas características comunes: unos mismos morfemas de género y número (maestro — hermoso), en muchos casos unos mismos morfemas derivativos (aldeano — madrileño), a veces unas mismas funciones sintácticas (casa cuna, hombre mosca, muy amigos). Tenemos un caso de indistinción entre estas dos categorías en la función de atributo: son españoles, es físico.