Respecto de las funciones del artículo conviene distinguir las siguientes: morfológica, sintáctica, semasiológica, substantivadora y estilística.
Función morfológica. Esta es puramente gramatical: el artículo sirve para destacar el género y el número del sustantivo, así como las flexiones del mismo: la – las crisis, el – la pianista.
Función sintáctica. La primera función del artículo determinado en el idioma antiguo fue la de destacar el sujeto de la oración. Mucho tiempo después aparece su segunda función: destaca el complemento directo, y sólo después empieza a usarse con los complementos indirectos y circunstanciales. Como se ve, desde su nacimiento, el artículo está destinado a distinguir las funciones sintácticas del sustantivo. Este nos importa mucho porque en el idioma actual el empleo del artículo sigue subordinándose a la función sintáctica del sustantivo.
Confróntese, por ejemplo, las frases: El domingo no tenía que madrugar, no tenía oficina. – La oficina se encontraba en la segunda calle, a la derecha; Con un dejo de reproche Denizse le recordó que le había esperado el sábado. – Los reproches me aburrían con tanta certeza y con tal desesperanza, que no sentía ninguna compasión.
Función semasiológica. Algunos lingüístas consideran que el artículo sirve para expresar la substancia. Pero esta función se realiza sólo en los casos de la sustantivación (el poder, un español, lo poético).El sustantivo expresa la substancia del mismo modo cuando no lleva el artículo: Comprábamos pan en aquells casona de Córdoba, medio dormida a la sombra de la catedral; Leoncio acababa de heredar unas cuantas hectáreas de olivar.
El artículo comunica al sustantivo el carácter más determinado o más indeterminado, más abstracto o más concreto para dar a entender si se trata de todos los seres u objetos de una misma clase o de la substancia en todo su volúmen (función generalizadora) o se trata de alguno o de algunos de ellos (función concretizadora). Con otras palabras, la función semasiológica del artículo consiste en señalar la extensión en que se toma el sustantivo indicando el carácter de la relación de un objeto o ser vivo denominado por el sustantivo con otros objetos o seres vivos de una misma clase.
En la función generalizadora el artículo determinado generaliza la idea encerrada en el sustantivo (El perro ladra), indica la substancia tomada en todo su volumen (La nieve es blanca), serefiere a las nociones abstractas tomadas en su significado generalizado (Las verdades amangan). Asimismo el artículo indeterminado puede desempezar la función generalizadora (Un soldado debe ser bravo).
La diferencia consiste en que el artículo determinado abarca toda la totalidad de objetos, seres vivos de una vez. El artículo determinado separa una clase de objetos o seres de otra clase y los presenta como una totalidad inseparable.
El artículo indeterminado, al revez, refleja esta totalidad mediante representantes individualizados de la clase y representa la totalidad mediante todos sus individuos.
En la función concretizadora el artículo determinado adquiere el valor deíctico (demostrativo) señalando a algo presente en la situación (Los viajeros oyeron el nombre de una estación pequeña; El té está caliente; Juan levantó el fusil); el valor anafórico señalando a un sustantivo del contexto referido al objeto mencionado antes (Compró un coche. Después de registrar el coche su hijo prefirió otro).
En el valor deíctico el artículo determinado restablece su relación etimológica con el pronombre demostrativo. Compárense, por ejemplo: El mal que nos hacen – Este mal que nos hacen. Pero el uso del demostrativo comunica a la expresión determinado matíz afectivo que no es característico al artículo.
La función concretizadora del artículo indeterminado consiste en caracterizar el objeto como un representante idéntico, igual a los objetos del mismo género (Hazme un favor; En fin, la señora dio una palmada), en indicar el objeto mencionado por primera vez (La puerta se abrió por dentro y salió una pareja. Siguiendo a la criada la pareja comenzó la escalera); en indicar la especie a que pertenece la substancia (El hidrógeno es un gas); en concretizar el significado de un sustantivo abstracto (Fumé un tabaco); etc.
El artículo indeterminado puede establecer, además, cierta limitación en el significado del sustantivo, comunicándo a éste una característica subjetiva por parte del hablante. El sustantivo en este caso, casi siempre, va seguido de adjetivos o de otros complementos modificadores: Veo una luna clara de invierno; Le daba una vergüenza rabiosa recordar que la hija se sentía extraña, hostil.
La diferencia entre la función concretizadora del artículo determinado y el indeterminado consiste en que el determinado concretiza el sentido de la palabra sin relacionar el objeto denominado con la clase de los objetos idénticos. En este caso no se presupone la existencia de otros objetos o seres vivos iguales. Cuando decimos El niño no se encuentra bien no tratamos de oponer el niño enfermo a otros niños presentes o ausentes. Esta característica del artículo determinadoi se ve muy bien cuando se trata de los objetos únicos en su clase: el sol, la tierra, el horizonte. Pero la función concretizadora del artículo indeterminado consiste en que éste indica que el objeto o persona indicada se relaciona con otros objetos iguales, idénticos, es decir, se sobreentiende la comparación de este objeto o ser vivo con los demás representantes de la misma clase.
Función substantivadora. Esta función consiste en convertir en sustantivos morfemas, palabras, expresiones u oraciones: el sí, el porqué, el mío, el vacío, el médico, el deber, el correveidile, el hazmerreír, el que tú no me has ayudado, etc.
Es la más importante y frecuente la substantivación de la categoría más afín al substantivo, del adjetivo: el enfermo, el español, el estrecho, el periódico, el blanco, etc.
La forma del artículo neutro lo presenta un magnífico elemento substantivador: lo bueno, lo necesario, lo despacio que anda, lo avanzado de la hora, lo que has dicho, etc.
Las palabras con lo no son verdaderos sustantivos. El artículo lo no entra en el sistema paradigmático con los demás artículos españoles, sino atribuye al elemento transformado el concepto substantivado. Los casos de la sustantivación de adjetivos y participios con el artículo neutro se han considerado como transposición sintáctica. Dichas palabras no adquieren los accidentes del sustantivo, sino quedan a medio camino entre el sustantivo y adjetivo (o participio)
Función estilística. El empleo del artículo está estrechamente relacionado con los matices estilísticos de los sustantivos que el artículo determina: un 8 de marzo, un primer piso, toda una ciudad, la Lola, los mil dólares, ser un maestro, etc.