Las nociones esenciales de la gramática teórica son: la forma, el significado y la categoría gramaticales.
El significado gramatical se considera el significado de partes de la palabra que se añaden a la parte esencial de la palabra, es decir, la parte léxica o raíz (radical). Por ejemplo, en casas el elemento -s es adicional a la raíz y contiene la idea de la pluralidad, expresando el significado gramatical del número plural. Los elementos -o,-a que se añaden a la parte léxica en la palabra bueno, -a contienen el significado gramatical del género masculino/femenino del adjetivo. Las flexiones -aba, -abas, -aba, -ábamos, -ábais, -aban tienen el significado gramatical del imperfecto de indicativo de la 1, 2, 3 personas en singular o plural.
Algunas veces unas palabras enteras pueden contener el significado gramatical. Por ejemplo, en la frase El maestro es alabado por sus alumnos el verbo auxiliar ser adquiere el significado de la voz pasiva. El verbo auxiliar haber en los tiempos compuestos corresponde al significado gramatical del pretérito perfecto, pluscuamperfecto de indicativo o subjuntivo, del futuro perfecto, potencial compuesto, etc.
Los verbos auxiliares en las construcciones verbales con infinitivo ir a, acabar de, volver a, ponerse a, tener que, etc. han perdido su significado léxico y se han convertido en meros instrumentos gramaticales.
El orden de palabras, es decir, el orden de la ligación de algunas palabras independientes que tienen diferentes relaciones sintácticas entre sí también puede tener el significado gramatical. Por ejemplo, en la oración El agua moja la tierra el orden de palabras determina los significados gramaticales de sujeto y de complemento directo.
Características del significado gramatical.
1. El significado gramatical existe sólo junto al significado léxico en la palabra o junto al significado de toda la oración. Es decir, el significado gramatical no existe separado del significado léxico y es adicional a éste.
2. El significado gramatical es más abstracto, más general que el significado léxico y se aplica a una serie de fenómenos homogéneos. Por ejemplo, el significado del plural se demuestra en la serie sillas– caras–cajas…, el significado del género femenino, en la serie niña–alumna–maestra …. El significado léxico, a diferencia del significado gramatical, es más individual y concreto. Así, los sustantivos silla o casa no forman series análogas a base de su significado léxico.
3. Los significados gramaticales son sistemáticos y componen sistemas de contraposiciones: bueno–buena, alto–alta, negro–negra, etc. (masculino–femenino); mesa–mesas, cama–camas, pluma–plumas, etc. (singular–plural); entro–entras–entra; compro-compras–compra, etc.(1–2–3 personas). No podemos construir un sistema de oposiciones léxicas análogas.
4. El significado gramatical se considera obligatorio. Eso significa que si en el idioma, por ejemplo, existe una categoría gramatical propia de una parte de la oración, ninguna palabra, representante de dicha parte de la oración puede emplearse fuera de esa categoría. Así, en el idioma español el significado del género del sustantivo es gramatical, por lo cual todos los sustantivos son obligatoriamente o del género masculino o del género femenino.
La forma gramatical. Es bien sabido que en el lenguaje corriente suele entenderse por forma lingüística una determinada manera como se nos ofrecen diferentes unidades lingüísticas desde un punto de vista fónico. Así, comparando dos palabras tales como casa y libro, se dice que tienen una forma distinta. Aquí se trata de forma externa o fónica, es decir, de forma lingüística en general. Pero tenemos las formas más características, como son las gramaticales.
La forma gramatical es la materialización del significado gramatical. Son aquellos elementos (partes de la palabra, palabras auxiliares) que tienen el significado gramatical: -o, -a, -s, -es,-∅, -amos, -áis, -an; he, has, ha, hemos, habéis, han, etc.
La forma gramatical y el significado gramatical son inseparables como dos lados de una hoja de papel. Pero las relaciones entre la forma y el significado gramaticales son asimétricas: una forma puede corresponder a varios significados o vice versa, un significado puede expresarse por varias formas. Por ejemplo, la forma gramatical –é (entré, compré, envié) expresa los significados de la 1-a persona, número singular, pretérito indefinido; a su vez, el significado del plural del sustantivo está presentado por las formas -s, -es, -∅: las casas, los árboles, los lunes.
Algunos valores pueden calificarse como gramaticales o léxicos en cada idioma determinado. Por ejemplo, el significado de la pluralidad en el idioma español se revela con los medios gramaticales (flexiones o desinencias) y se considera el significado gramatical: tigres, casas, disparaba, volver a + inf. … Pero al mismo tiempo la idea de la pluralidad puede revelarse con los medios léxicos, es decir, mediante el significado léxico (muchedumbre, campesinado, frecuentar) o palabras especiales (mucho, tanto, más de una vez, muchas veces, de costumbre…). Así, la pluralidad en el español es una de las muestras de la existencia de los campos léxico-gramaticales. Las relaciones entre el significado léxico y el gramatical son aún más evidentes si comparamos varios idiomas.
La categoría gramatical representa la unidad de la forma y del significado. El concepto de categoría gramatical se refleja en las oposiciones de dos o más significados gramaticales y sus formas correspondientes. Por ejemplo, la categoría del número se representa en la oposición bilateral del singular y plural; la categoría del género– en la oposición del masculino y femenino; la categoría del tiempo verbal – en la oposición de los tiempos pretéritos, presentes y futuros. El sistema de formas gramaticales que sirven para expresar una categoría representa su paradigma. Por ejemplo, el paradigma del verbo ver incluye todas las formas de este verbo: veo, ves, ve, vemos, veis, ven, vi, viste, vio, vimos, visteis, vieron, etc.